Hacia mediados del año pasado el valor internacional del petróleo trepó a los 150 dólares el barril (en tanto por disposición del gobierno nacional el petróleo neuquino se cotizaba a 47). Por la crisis internacional y otras variables se desplomó el precio, y en cinco meses fluctuaba entre los 45 y los 35 dólares, tendiendo más hacia este último.

Mientras el precio del petróleo se sostuvo por encima de los 47 dólares, cuando una empresa exportaba petróleo, el Estado nacional, a través de las retenciones móviles a las exportaciones se quedaba con la diferencia. Por ejemplo exportaba a 147 dólares el barril, la empresa cobraba 47 y los 100 restantes se los quedaba el Estado nacional (igualmente las provincias recibían regalías del 12% considerando el precio de 47 y no el internacional). Es decir que por más alto que estuviera el precio del barril, paradójicamente las empresas estaban vedadas de hacerse de toda la renta extraordinaria. Ante esta situación el gobierno les daba el problema y la solución, y las empresas se hacían de una estrategia para apropiarse de una mayor parte del botín. Y es en los márgenes
de ganancias en el sector de refinación donde lo encuentran.
Por un lado, porque las retenciones a los subproductos son menores (por ejemplo a las naftas es del 5%). “Para asegurarse una mayor rentabilidad, las empresas privilegiaron las exportaciones de subproductos elaborados (como las naftas o gasoil) cuyos precios internacionales se mueven al del petróleo, pero que pagan una retención mucho menor. De esta manera estas empresas obtienen cuantiosas ganancias”. 1

En ese caso las empresas igual pagaban regalías al precio interno del petróleo (el 12% de 47 dólares), mientras exportaban naftas al precio internacional y con casi nulas retenciones.
Por otro lado, la nafta en el mercado interno no reflejaba si habían comprado el petróleo a un precio de unos 42 o 47 dólares (dependiendo del origen provincial) sino que su precio era similar que si se compraban a precio internacional. Así es que Shell y Esso, que importan petróleo a precio internacional y venden nafta en el país, aún con menores márgenes de ganancias que las otras petroleras no daban pérdidas.

Mientras el precio internacional disminuía considerablemente, el precio interno de las naftas y subproductos no dejaba de aumentar, en la misma medida que las ganancias de las petroleras, y mientras se quejan de la baja en el precio del crudo, cuando un trabajador carga nafta, la paga como si el barril de petróleo estuviera arriba de los 100 dólares.

Por ejemplo para Repsol el margen de refino (ganancias obtenidas en la sección Refinerías) fue un 70% mayor entre el 2006 (apenas poco mas de 6 dólares por barril) y 2008 (que fue de 9.9 dólares por barril). Es así que del total de las utilidades que presenta esta empresa en el país, dos tercios estaban dados por la extracción (Upstream) y el restante tercio por la refinación (Downstream), en tanto para el 2.008 esta proporción es al revés y las mayores ganancias las obtiene por la refinación. Al revés de lo que sucede en el 2.007, en el 2.008 las ganancias obtenidas desde el sector refinación duplica al de producción o extracción

1 - Mansilla, D. “Hidrocarburos y política energética”.